La statue monumentale de saint Joseph d’Espaly, près du Puy-en-Velay, endommagée par le temps, fissurée et fragilisée, a demandé une restauration.
La basilique Saint-Joseph-de-Bon-Espoir d’Espaly-Saint-Marcel, aux allures de château fort, est le lieu d’une surprenante dévotion populaire depuis 1855. Lorsqu’Anne-Marie Buffet trouve une image de saint Joseph sur les pavés, près de la tour Pannessac, dans la ville du Puy-en-Velay, elle décide de la placer dans une des grottes troglodytes d’Espaly où habite son amie Pélagie. Au fil des jours, cet oratoire improvisé attire de plus en plus de fidèles. L’évêque du Puy se rend sur place et officialise ce lieu en 1861.
Avec le temps, l’image de saint Joseph sera remplacée par une statue, couronnée le 13 août 1963, et vénérée dans la grotte-chapelle. Le chanoine Fontanille fait bâtir, entre 1913 et 1916, une étonnante église à l’allure de château médiéval avec ses mâchicoulis. En 1910, le jésuite André Besqueut érige la statue monumentale de saint Joseph enlaçant l’Enfant-Jésus, placée sur le rocher qui surplombe Espaly. Avec ses 15 mètres de haut et 80 tonnes de béton armé, il n’en fallait pas moins pour que l’époux de la Vierge Marie puisse embrasser du regard la cathédrale du Puy, la statue Notre-Dame de France, la chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe ; autant de sanctuaires qui font richesses du lieu.
Chaque 1er mai, la fête de saint Joseph Artisan est l’occasion d’une grande procession qui met à l’honneur le père adoptif de Jésus. Chacun arrive avec ses soucis de famille, de santé, de travail, trouvant dans cette paternité un modèle d’humilité, de simplicité, de confiance. « C’est bouleversant de voir autant de pèlerins venir au long des mois se recueillir avec foi, pour confier leurs difficultés dans cette grotte à anfractuosité toute maternelle », explique le Père Jean-Loïc Ollu, recteur des sanctuaires du Puy-en-Velay.
« Saint Joseph rejoint notre quotidien fait de haut, de bas, de joies, d’épreuves. Comme à Nazareth, sa présence est discrète, silencieuse, paternelle. Quel modèle pour les époux, pour nos familles parfois bousculées et divisées, quelle espérance pour des travailleurs en recherche d’emploi ou en difficulté ! », précise Mgr Yves Baumgarten, évêque du Puy-en-Velay. « Soyons convaincus que ce sanctuaire redonne l’espérance à un monde qui l’a égarée. La dévotion populaire de ce lieu en est le signe tangible : les pèlerins viennent chaque année dire leur gratitude pour les grâces obtenues », ajoute-t-il.
Mais un siècle d’intempéries a fragilisé la statue. C’est ce qui a conduit le diocèse à mener un chantier de rénovation avec l’aide des collectivités locales et la générosité des fidèles. Si le sanctuaire reste ouvert avec l’accès à la grotte-chapelle et sa statue, il faudra attendre l’automne 2024 pour que chacun puisse revoir la figure colossale et lancer un « Je vous salue Joseph » plein de confiance et d’espérance !
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