Un peu moins de deux heures avant le départ, les animations s’enchaînent sur le car-podium installé à quelques dizaines de mètres de la préfecture. Les coureurs ne sont pas encore arrivés et, pour l’instant, ce sont plusieurs jeunes pousses des clubs locaux qui défilent entre les deux écrans géants. « Tu as un coureur préféré ? », demande le speaker. « Paul Seixas », répond ce petit champion en herbe un peu intimidé.
Au pied des marches, Joan Gentes profite du spectacle. « J’ai eu la chance de courir avec lui quand j’avais 15/16 ans, raconte ce Saint-Germinois de 19 ans, maillot de l’Union cycliste du Puy-en-Velay sur les épaules. Lui était licencié au Vélo club Villefranche-Beaujolais. On se retrouvait sur les manches de Coupe de France. Chez les jeunes, il était déjà un cran au-dessus. Il était bien meilleur que les autres. » À ses côtés, Dorian André, 20 ans, prédit lui aussi un bel avenir au leader de l’équipe Décathlon CMA-CGM. « Petit à petit, il va grimper les échelons jusqu’à arriver au niveau des plus grands comme Pogačar et Vingegaard. »
« Il a un profil plus complet que Romain Bardet »
Sous un soleil radieux et une température quasi estivale, l’ambiance bat son plein sur la place du Breuil. En plein cœur du Puy-en-Velay, difficile de ne pas faire un parallèle avec celui qui, hier encore, était l’idole du public altiligérien. « A priori, il a un profil plus complet que Romain Bardet. Il est à la fois rouleur et grimpeur », explique Éric, 58 ans. Une analyse que ne dément pas Christian Pinet. Je pense qu’il est plus complet que Romain. Lui, c’était plutôt la montagne. Paul Seixas est plus polyvalent. On l’a vu sur le contre-la-montre […] Je l’ai découvert cette année. Il est encore un peu jeune. Mais avec la maturité, je pense qu’il fera de grandes choses, s’il est épargné par les blessures », assure cet habitant de la cité anicienne.
« J’espère qu’il marche à l’eau claire parce qu’à 19 ans, ce qu’il fait c’est exceptionnel, lance François Cau, 62 ans, plus bienveillant que cynique. Je lui souhaite un bel avenir. Aucun coureur dans le passé n’a fait ça. J’espère que ce ne sera pas un feu de paille et qu’il ne se dope pas… pour lui, pour sa santé », poursuit cet ex-éducateur de VTT originaire du Var installé à Cayres depuis le printemps.
« C’est peut-être notre futur Bernard Hinault »
L’heure du départ approche et plusieurs cars floqués aux couleurs des équipes professionnelles sont stationnés sur la place Michelet. Autour, des fans en quête d’un souvenir se pressent à la descente des coureurs. « On va essayer de prendre une photo avec Paul Seixas. Il a un an de moins que moi. Il est trop fort », explique Sacha Guillotte, 20 ans. Avec un petit groupe de l’ASPTT Saint-Lô, il est venu rouler sur les routes de Haute-Loire pendant une semaine. « On s’est débrouillé pour être là ce midi, ajoute son père Mickaël, 53 ans. On suit tous les coureurs qui font vivre le Tour de France : Pogačar, Vingegaard… » Tous deux souhaitent à Paul Seixas de faire prochainement partie de cette élite. « C’est peut-être notre futur Bernard Hinault. » (dernier Français à avoir remporté le Tour de France en 1985, NDLR).
Autre génération, autres idoles, Enzo et Léo Noell tentent, eux aussi, d’approcher les coureurs. « Moi c’est Seixas et Del Toro », explique le premier, 9 ans. « Et moi Seixas et Wout Van Aert », ajoute le second, 7 ans. Accompagnés de leurs parents Quentin et Claire, ils s’appliquent à faire signer leur album Panini.
Eliot Arnaud est lui venu de Saint-Hostien. « Il commence à faire sa place dans le peloton », assure le jeune licencié du Vélo club du Velay quand on l’interroge sur l’avenir de Paul Seixas. Ce sera une petite pépite. Il est super fort. » Sa maman, Nathalie Aurand, apprécie quant à elle la simplicité du cycliste lyonnais. « On l’a vu au cyclo-cross de Cognin. On l’a accosté très facilement. Il est très abordable. On a même fait une photo avec lui. Il fendait la foule comme quelqu’un d’ordinaire. »
« Il nous fait rêver »
La longue file formée par les bus des différentes équipes s’étend jusqu’au cours Victor-Hugo. Celui de la team Décathlon CMA-CGM est stationné au milieu de cet axe qui jouxte le jardin Henri-Vinay. « C’est la future star. On voudrait le voir pour de vrai. Apparemment, il a tout d’un grand. On espère qu’il va nous gagner au moins un Tour de France. Ça fait tellement longtemps qu’on attend ça », explique Richard, venu de Brives-Charensac avec sa belle-fille Ana pour essayer d’apercevoir Paul Seixas.
Encore un peu de patience et le natif de Lyon rejoint sa team, après quelques tours de roue dans les rues du Puy-en-Velay. Il prend le temps de signer les photos qu’on lui tend au pied du véhicule. « J’ai eu un autographe lundi. Ce matin, j’ai tenté un selfie. Ça ne s’est pas fait, ce n’est pas grave. On comprend qu’ils ont un timing, raconte Thomas Cauvin, venu tout spécialement de Tours pour assister au passage du Tour AuRA au Puy-en-Velay. J’ai 37 ans et je n’ai jamais connu de vainqueur français du Tour de France. On fonde beaucoup d’espoir sur lui. S’il y a un coureur qui est susceptible de le gagner, c’est lui. Pas cette année, soyons réalistes. Il y a encore Pogačar. Mais peut-être dans deux ou trois ans. C’est un coureur talentueux. Il est polyvalent. Hier, le résultat n’était pas à la hauteur de ses attentes, mais il est quand même très bon dans le contre-la-montre. Il est humble, il est disponible. Faut lui laisser le temps de prendre de l’expérience. On va espérer que Pogačar décline un peu avec l’âge qui avance pour qu’il cède la place à Paul. C’est ce qu’on voudrait. Il nous fait rêver. »
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