Comme bon nombre de manifestations, les 15 km du Puy avaient subi le contrecoup de la pandémie de Covid-19. En 2021, pour la première fois de son histoire, l’épreuve était contrainte de décaler son départ au mois de septembre, avec un maigre peloton de 500 concurrents sur la ligne. Un an plus tard, la course atteignait péniblement la barre du millier de participants. Puis connaissait un sursaut d’inscriptions en 2023 à l’occasion d’une 40e édition anniversaire qui avait convoqué la nostalgie.
1.350 sur l’épreuve reine
Mais après avoir célébré l’entrée de la manifestation dans sa quatrième décennie, l’organisateur historique, André Chouvet, avait témoigné de sa volonté de prendre un peu de recul, avec des bénévoles en bout de course. Finalement, il était soutenu par l’arrivée des équipes de l’Office de tourisme de l’Agglomération du Puy-en-Velay, au sein de l’organisation. Avec un choix fort entrepris rapidement : le changement de date. Depuis 2024, l’épreuve ne se déroule plus forcément le 1er-Mai, mais le premier dimanche du mois. Cette décision avait quelque peu fait grincer des dents chez certains qui craignaient que la course perde de son ADN.
Force est de constater que la ferveur est restée intacte lors des deux précédentes éditions. Et qu’elle devrait même atteindre son apogée ce dimanche. Comme bon nombre de courses à l’échelle locale ou nationale, les 15 km internationaux du Puy-en-Velay vont vraisemblablement exploser des records de participation.
Au total, plus de 2.200 concurrents vont allonger la foulée sur le Breuil, des enfants (1.000 mètres et 2.000 mètres) jusqu’aux plus grands (5 km et 15 km). L’épreuve reine devrait réunir à elle seule près de 1.350 coureurs. Dix nationalités seront représentées et près d’un tiers des concurrents seront étrangers à la Haute-Loire.
« Chez les féminines, le record pourrait tomber »
Pour boucler ses inscriptions avant même le jour J, l’organisation n’a pas tout réinventé. Au contraire, elle a conservé tout ce qui fait de sa course un événement singulier dans le calendrier. Il y a notamment cette distance intermédiaire de 15 km, particulière à appréhender quand on sait que les coureurs ont tendance à se spécialiser sur semi-marathon ou 10 km.
Le plateau toujours très relevé suscite aussi la curiosité des spectateurs et de ceux qui se feront doubler par des champions venus, pour la majorité, d’Afrique de l’est. Cette année encore, c’est un duel entre athlètes kenyans et ougandais qui se dessine. « Ce sera difficile pour un Français de rentrer dans le top 10 », prédit André Chouvet. Weldom Langat (Kenya), qui est déjà passé sous l’heure sur semi-marathon, devrait faire office de favori.
Mais selon le patron des 15 km du Puy, c’est surtout chez les filles qu’une grosse surprise pourrait survenir. « Le plateau est très relevé chez les féminines et le record pourrait tomber », annonce l’organisateur, qui s’attelle chaque année à dénicher des pépites qui pourraient grandement faire parler d’elles, après leur passage dans la cité mariale. Si le temps de 41’55 établi par Rhonex Kipruto en 2019 semble intouchable chez les garçons, une concurrente pourrait bien signer un nouveau chrono de référence et effacer le temps de 47’47 d’Yvonne Jelagat qui date de 2017. André Chouvet aura notamment un œil attentif sur Linda Chebet. L’Ougandaise ne sera pas la grande favorite, mais on lui prédit un grand avenir. « Au Puy, elle va découvrir la compétition de haut niveau, mais en test, elle a couru les 10 km avec un lièvre en 30’04 et les 15 km en 46’50. »
Duo mythique aux commentaires
Le spectacle promet d’être au rendez-vous et le mythique duo composé de Patrick Montel et Bernard Faure sera là pour commenter cette course dont l’issue est toujours aussi incertaine. Comme souvent, avec ce départ donné en plein après-midi (15 h 30), les performances dépendront aussi de la météo.
Après les conditions dantesques de 2025, les prévisions restent incertaines, cette année. Les favoris pourraient cette fois éviter l’orage et ce sera à leur tour de faire parler la foudre, pour continuer d’écrire la légende d’une épreuve qui ne s’est jamais aussi bien portée.
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